MARAIS DU NARBONNAIS

Aux temps antiques, les étangs du Narbonnais ainsi que leurs zones humides périphériques formaient un vaste golfe dans lequel se jetaient les eaux du fleuve Aude (appelé alors Atax). Selon certains auteurs, la quasi-totalité des marais du Narbonnais actuels étaient sous l’eau. Narbonne était une ville portuaire située en arrière de l’embouchure du fleuve. Dans les plaines narbonnaises, l’Atax était alors capricieux, divaguant, changeant de lit, se divisant en de nombreux bras ou se gonflant en crues. D’importants moyens ont été mis en œuvre au fil des siècles pour canaliser le fleuve.
Au Ier siècle, l’embouchure de l’Aude fut aménagée en une longue chaussée s’avançant dans la lagune au niveau de l’actuel secteur du Grand Castelou, constituée de 2 digues parallèles « pinçant » le fleuve (SANCHEZ et al. 2014). Cette embouchure aménagée sera utilisée et entretenue jusqu’au IVe siècle. Les bateaux à fond plat venaient y décharger les navires à fort tonnage pour ramener la marchandise jusqu’à Narbonne. Toute une activité économique se trouvait alors dans cette zone stratégique (entrepôts, contrôle des marchandises, forge, artisans…). Cet aménagement fut peu à peu fragilisé au fil des événements climatiques et abandonné au IVe siècle.
Au XIe siècle, Narbonne connut un essor fulgurant basé sur le négoce entre les produits en provenance de la lagune et ceux provenant du Narbonnais ou descendus par le fleuve. Le château de Montfort fut construit sous forme de forteresse en 1209 par Simon de Montfort pour contrôler l’entrée du port de Narbonne.
La canalisation de la Robine et le détournement de l’Aude au XIVe siècle accélérèrent la dynamique d’atterrissement autour des lagunes et la formation de la basse-plaine. Dans un premier temps, l’étang fut fragmenté comme en témoigne la toponymie reflétant la présence d’anciens étangs (du Cercle, de Capitoul).
Parallèlement, une activité salicole vit le jour avec l’ouverture des Salins de Mandirac (actuel Castelou) au XVe siècle. Cette activité florissante perdurera jusqu’en 1810 où l’exploitation devint difficile pour cause d’atterrissement (BOUDOU et al. 2013).
Dès le XVIIIe siècle, les marais situés entre Narbonne et le massif de la Clape furent aménagés pour permettre leur mise en culture. Des prises d’eau « pour l’arrosage des jardins, des prairies et pour l’abreuvage des bestiaux, même en plus grand nombre si le besoin l’exigeait sans nuire à la navigation, attendu la suffisance des eaux de la Rivière Aude » furent autorisées par la Ville, puis par le Conseil du Roi au XVIIIe siècle, aux habitants et aux riverains de la Robine (Collectif 2013).
La maîtrise des eaux avait également pour but de gagner des terres sur les marais en y amenant des limons en provenance de l’Aude. Les prises étaient ouvertes lors des crues, lorsque les eaux étaient bien chargées en sédiments et les vannes étaient maintenues fermées en aval afin de garder ces sédiments dans les parcelles. Les domaines de Mandirac, de Grand et Petit Tournebelle, du Petit Castelou, des marais du Capitoul se sont ainsi constitués. Les terres cultivables gagnées sur les marais furent principalement destinées aux vignobles et aux céréales.
Une crise du marché du blé entraîna l’accroissement des surfaces en vigne dès 1815 (EAUCEA 2015). La création du chemin de fer contribua fortement à l’expansion du marché viticole. Au milieu du XIXe siècle, la crise du phylloxéra bouleversa les pratiques agricoles. La lutte conte ce puceron ravageur de la vigne sensible à l'eau conduisit au développement de canaux afin de submerger toute la surface disponible. C’est à cette époque que se créèrent les Associations syndicales autorisées (ASA) qui gèrent encore aujourd’hui les réseaux hydrauliques.
À partir des années 1960, on observa un phénomène de régression de la viticulture au plus près des secteurs saumâtres. L’impératif d’inondation afin de dessaler les sols entraîna des surcoûts liés à l’entretien des réseaux hydrauliques qui ne permettaient plus de compenser les prix d’achat d’un vin de qualité moyenne. De même, des aménagements hydrauliques mal conçus et peu entretenus favorisaient la remontée des eaux salées dans les terres lors des tempêtes marines.
Dès lors on observe une diminution des surfaces viticoles remplacées par les cultures de céréales et les prairies de fauche qui ne nécessitent pas ou peu d’irrigation. Parallèlement, on observe un développement des activités pastorales et plus particulièrement de l’élevage équin. La déprise agricole entraîne une diminution des submersions en eau douce et favorise ainsi la remontée des nappes salées et le développement d’une végétation halophile (LPO 2004).
Le premier secteur sur lequel le Conservatoire est intervenu sur le site des marais du Narbonnais est le domaine du Grand Castelou pour protéger dès 1982 un patrimoine de 202ha. Un premier partenariat de gestion dans les années 1990 associant la commune de Narbonne a permis de lancer les prémices de rénovation de cet ancien domaine agricole et l’ébauche d’un espace d’interprétation pédagogique tourné vers le patrimoine naturel, archéologique et agricole.
L’intervention du Conservatoire sur le secteur de Tournebelle a consisté au rachat des domaines agricoles, en 1992 puis en 2007. Situé sur la rive droite du canal de la Robine en direction de Ste Lucie, cette partie du site accueille le siège d’un élevage de taureaux et de chevaux qui diversifie son activité de manade en proposant des activités de découverte des traditions camarguaises d’élevage.
Les acquisitions sur Montfort et le Labrador datent de 1995. Il s’agit d’anciennes zones humides drainées pour l’agriculture. Ces secteurs autrefois viticoles, présentent aujourd’hui une imbrication d’espaces naturels et de zones exploitées. Les terres abandonnées ces dernières années par la l’agriculture, notamment à cause des remontées de sel depuis l’étang de Bages-Sigean et de la crise viticole, ont été investis par l’élevage équin et bovin. Il s'agit désormais d’améliorer les potentialités de gestion patrimoniale du site par le maintien et la coordination des activités agricoles et pastorales.