Le golfe de Girolata est le lit d’une très ancienne vallée glacière progressivement ennoyée avec la montée des eaux, sur le modèle des abers bretons ou fjords norvégiens. La hauteur exceptionnelle des falaises qui atteignent les 600 mètres, au Capu Seninu, est liée à la formation volcanique très ancienne du site : Girolata est sur la bordure de l’ancien volcan qui, en explosant il y a 300 millions d’années, a formé un grand cratère d’effondrement.
Au Moyen-Age, Girolata est considéré comme un lieu très stratégique car très isolé et protégé, disposant d’eau douce et offrant la possibilité de surveiller l’entrée du golfe depuis le promontoire rocheux. Les Barbaresques n’hésitaient pas à y faire relâche en toute quiétude. C’est ici que le célèbre Dragut (ou Turgut Reis), le protégé de Barberousse, amiral et corsaire ottoman craint par tous ses ennemis pour ses qualités de marin et son génie militaire, fut capturé en 1540 par Giovanni Doria, neveu d’Andrea Doria. Après cet épisode, décision fut prise de fortifier le promontoire : ce ne fut d’abord qu’une simple tour rectangulaire, bâtie au milieu du XVIe siècle, complétée au fil du temps d’une plateforme bordée d’une enceinte polygonale, d’une autre tour imbriquée dans la première, d’une barbacane… jusqu’à former ce fortin puissamment défendu, dans le premier quart du XVIIe siècle. Cette architecture très originale, très différente des autres monuments défensifs génois de Corse, a récemment fait l’objet de fouilles archéologiques approfondies.
Le petit hameau de quelques dizaines de maison jadis occupées par les agriculteurs et éleveurs venus des Dui Sevi et du Niolu et par des pêcheurs s’est aujourd’hui transformé en village touristique de commerces et de résidences secondaires. Seule une poignée d’habitants y passe l’hiver. Au-dessus de la plage de Cavone, une très belle aire à blé et les traces de nombreuses terrasses de cultures étagées sont les signes d’une activité agricole passée. Aujourd’hui, le golfe de Girolata fait partie du site « Patrimoine Mondial de l’Unesco » du Golfe de Porto, protégé depuis 1983.
Archéologie du fortin de Girolata