Le Massif de La Clape était il y a plus de 600 ans une île escarpée, magnifiquement boisée, la plus grande de l’archipel du delta de l’Aude. Entre les 1eret le XIII siècle après J-C, la mer arrive jusqu’à Narbonne et dépasse même la ville à l’est. En 150 après J-C, Narbonne est un port et la Clape une île. Mais avec l’évolution du climat, les inondations de l’Aude deviennent fréquentes et la terre gagne sur la mer grâce aux alluvions pyrénéennes charriées depuis la source de la rivière qui alimente le fleuve.
C’est au XIVe siècle que le massif de la Clape se rattache naturellement au continent en même temps qu’il est déboisé accentuant son érosion. Depuis il porte ce nom qui signifie « tas de cailloux » en langue occitane. (Extrait DOCOB Natura 2000-PNR de la Narbonnaise).
La chapelle des Auzils et son cimetière marin (cénotaphes) est un lieu d’histoire et de pèlerinage inséré dans un contexte paysager exceptionnel, dominant le village de Gruissan (Aude).
Mentionnée dans les archives dès 1223, la chapelle de Notre-Dame-des-Auzils fut reconstruite en 1635 puis restaurée à plusieurs reprises. A l’origine elle aurait été un ermitage et un refuge pour les voyageurs. Ce n’est qu’à la fin du XVIIIème siècle, après une terrible tempête qui engloutit trois bateaux de pêche du village et leur équipage, que cette chapelle sera consacrée à la Vierge protectrice des marins. Depuis, les pêcheurs et marins gruissanais viennent y adresser leurs prières avant de partir en mer. Et c’est au XIXème siècle qu’ils édifièrent les cénotaphes à la mémoire de leurs compagnons disparus. Chaque année encore, à Pâques et à la Pentecôte, les pêcheurs et leurs familles se rendent en pèlerinage à Notre-Dame des Auzils (extraits du dossier site classé).
Une partie des terrains constituant le site actuel des Auzils a été acquise par l’Etat en 1962 et 1963 lors de la création de la station balnéaire de Gruissan. Ces terrains, alors communaux, ont été cédés à l’Etat dans le cadre du FNAFU en contrepartie d’un engagement de l’Etat sur le reboisement.
Ces terrains ont ensuite été cédés au Conservatoire du littoral par un arrêté d’affectation en date du 6 février 1991 pour 700 hectares, complétés par une donation de la commune de Gruissan en 1992.
Le site des Auzils comprend également les terrains situés autour de l’étang de Mateille acquis par le Conservatoire en 1992, 1993 et 2006 et non soumis au régime forestier.
